São associações formadas pelosarmadores, sendo que normalmente, a maior parte das empresas que exploramdeterminado tráfego se associam a elas. O objetivo é a cooperação entrearmadores que exploram as mesmas rotas e destinos, de modo a proporcionar aosembarcadores um serviço conjunto mais racional, tendo as empresas obrigaçõescomuns perante a conferência.
Elas têm o objetivo degarantir aos embarcadores um transporte regular em navios, condições, fretes,destinos, rotas, etc., preestabelecidos.
Para manter a fidelidade dosseus clientes, de modo a não utilizarem navios que não pertençam àsconferências, podem oferecer vantagens ao embarcador como restituição de partesdo frete, na forma, v.g., de bônus fidelidade. Podem, também, oferecerserviços especiais, bem como a eliminação da cobrança de algumas taxas, etc.
Embora este sistema pareçaperfeito aos embarcadores, apresenta alguns problemas como lentidão nasdecisões, fretes nem sempre competitivos, falta de flexibilidade, etc.
O mundo já teve, no início dosanos 80, mais de 300 conferências de frete. Os navios pertencentes àsconferências de fretes são denominados navios conferenciados.
Aqueles que pertencem aarmadores independentes, ou outsiders, como costumam ser denominados,pelo fato de estarem fora da conferência, são os chamados naviosnão-conferenciados. São concorrentes dos navios conferenciados oferecendo,normalmente, os mesmos serviços, porém, com a diferença de que não estãoagrupados em uma associação que os controla e concorrem entre si e com asconferências.
