O estado do Rio Grande do Sul e o estado de São Paulo foram os únicos que investiram na construção de um sistema de transporte para a navegação Fluvial. Se em São Paulo a Hidrovia do Rio Tietê foi originada em função das barragens para a geração de energia elétrica, em território gaúcho elas foram construídas com a finalidade especifica para a navegação.
Por esta razão, as barragens gaúchas são de pequena altura, suficiente apenas para vencer o desnível dos obstáculos à navegação, têm pequena área inundável e são de baixo custo. Foram construídas quatro barragens e suas respectivas eclusas: Amarópolis, Dom Marco e Fandango no Rio Jacuí e Bom Retiro no Rio Taquari.
Elas permitem a navegação de um total de 621 km desde o interior do rio-grandense, servindo os portos de Rio Grande, Pelotas, Porto Alegre e Estrela, além do Polo Petroquímico de Triunfo, através de um canal artificial de oito km, e a Usina Termoelétrica de Charqueada.
Atualmente a Hidrovia do Sul é composta pelos rios Jacuí, Taquari, Guaíba, dos Sinos e a Lagoas dos Patos. No futuro, com a navegável comercial no Canal de São Gonçalo, será possível o fluxo de mercadorias entre a Lagoa dos Patos e a Lagoa Mirim, atingindo a divisa com o vizinho Uruguai.
Em termos de porte de embarcação, predomina, atualmente, o automotor com 90 metros de comprimento, 15 metros de boca e capacidade para aproximadamente 3.000 toneladas, com calado de até 3,2 metros. As cargas principais são carvão, produtos químicos, madeira, grãos e farelos agrícolas e óleo vegetal. A exportação de cavacos de madeira, que não obstante ser transportada nas embarcações de maior porte, em função de sua baixa densidade, não permitem que aquelas embarcações recebam mais de 1.800t.
O transporte de areia "in natura" extraída do leito do rio Jacuí, destinada ao consumo imediato na construção civil em embarcações tem porte diferenciado, variando entre 300 e 1.000t de capacidade de carga. O carvão energético, consumido no Polo Petroquímico do Sul (Copesul), localizado nas proximidades da região metropolitana do Porto de Porto Alegre, tem origem em Charqueadas, 40 km a montante, no rio Jacuí. Nesse caso, são utilizadas embarcações de 1.800t de capacidade de carga.
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