A consolidação de cargas consiste em criar grandescarregamentos, a partir de vários outros pequenos, a fim de obter economia deescala no custo dos fretes e aumentar o nível do serviço ao cliente (Tyan etalii 2003). Lopez (2000) afirma que aconsolidação de carga propicia redução do custo de transporte, pela utilizaçãoda box rate (rateio em função da fração de contêinerocupado); concorrência entre agentes consolidadores, com transferência de partedas reduções de valor de frete obtidas junto aos transportadores, via ampliaçãodos serviços prestados ou reduções nos próprios preços; e oferta deinfra-estrutura operacional de transporte mais ágil e eficiente.
A unidade de carga é ovolume de mercadoria adequado a sua unitização, chamada de ULD (Unit Load Device), adequados aos contêineres e pallets utilizados na carga aérea. Esses sedistinguem, em formatos e tamanhos, bem como em sua concepção e utilização,daqueles utilizados no transporte marítimo. A variedade é muito maior e suasmedidas são dadas em polegadas. Estes componentes podem ser utilizados de duasmaneiras: LTL (Less thanTruckload) ou FTL (Full Truckload),dependendo da necessidade existente.
De acordo com Ballou (2001), a consolidação de cargas podeser alcançada de quatro maneiras: consolidação do estoque, do veículo, doarmazém e temporal.
Consolidaçãodo estoque: é criado um estoque dos produtos a partir do qual a demandaé atendida. Isto permite embarques maiores e até cargas completas de veículos.
Consolidaçãodo veículo: quando as coletas e as entregas envolvem quantidadesincompletas de veículo, mais de uma coleta ou entrega é colocada no mesmoveículo de modo a alcançar um transporte mais eficiente.
Consolidaçãodo armazém: a razão fundamental para armazenar é permitir o transportede tamanhos grandes de embarque sobre distâncias longas e o transporte detamanhos pequenos de embarque sobre distâncias curtas. Um armazém usado paraoperações de desmembramento de volumes, tipo break bulk ou cross docking, são exemplos.
Consolidaçãotemporal: neste caso, os pedidos dos clientes são atrasados de modo queembarques maiores possam ser feitos, em vez de vários embarques pequenos.Economias no transporte também podem ser obtidas por meio da roteirizaçãomelhorada dos embarques.
