Durante a colonização, os Grandes Lagos e seus rios eram os únicos meios práticos para o transporte de pessoas e de cargas. Embarcações do centro da América do Norte foram capazes de chegar ao Oceano Atlântico a partir dos Grandes Lagos, quando o canal de Erie foi aberto em 1825

O transporte hidroviário é o principal meio de locomoção na Região Norte do Brasil. A maior parte das grandes cidades são alimentadas por rios - a malha hidroviária é superior a 16 mil quilômetros - e poucas rodovias são pavimentadas