Trata-se de um acordo escrito mediante o qual o armador se compromete a transportar mercadorias por água, numa expedição marítima, recebendo em troca uma quantia em dinheiro denominada frete.
O frete é o preço do transporte. Frete marítimo é o preço do transporte marítimo. Pode ser ainda o frete, a remuneração pelo aluguel do navio ou pelo transporte de mercadorias. O frete nada mais é do que a contrapartida que o transportador recebe em dinheiro para efetuar o transporte de mercadorias.
O fretamento é firmado por escrito, por meio de um documento que se chama carta-partida (charterparty) ou carta de fretamento. O agente comercial que serve de intermediário entre o fretador e o afretador é um corretor de navios (broker). Fretar é ceder um navio a frete e afretar é recebê-lo a frete. Fretador (owner, disponent) é quem cede o navio e o afretador (charterer) é quem o toma a frete.
